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在中国西部地区生活着维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、乌兹别克、塔塔尔、裕固、撒拉等阿尔泰语系突厥语族的少数民族。他们的先祖与阿尔泰语系的其他民族一道，共同生活于西起巴尔喀什湖东部到鄂霍茨克海这一广袤的山林地带，信仰着同一种宗教——萨满教。
后来，随着岁月的变迁，许多突厥语民族在迁徙流离中在我国西部地区定居了下来。在漫长的历史年代里，这些民族历经沧桑。他们曾经信奉过摩尼教、佛教、伊斯兰教等各种宗教，然而，作为突厥民族固有的宗教——萨满教，虽历经千百年的岁月，却犹如一股川流不息的暗河，在这些民族民众生活的深层产生着影响。萨满教的观念和习俗遗存至今，这种文化现象越来越引起人们的关注。
突厥民族所信奉的萨满教因萨满而得名。在西部少数民族中，对萨满的称谓有所不同。古代突厥族称萨满为“喀木”汉文资料称为“甘”产生于11世纪的维吾尔名著突厥语大辞典中记载，古代维吾尔人及突厥人把具有神力的巫师称作“喀木”11世纪维吾尔族另一部巨著福乐智慧中也有记载：“无论是医生，还是喀木，对将死之人，都无效应。”这种称呼如今在许多突厥民族中仍然沿用，例如生活在肃南的裕固族人至今仍然称巫师为“喀木”但在新疆地区的维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、塔塔尔族、乌兹别克族人现在都称巫师为“巴克西”巴克西被视为神与人交流的使者，虽然他在外表上与人一样，但人们相信他具有超人的神力，通过他们可以实现神与人的交流，人们通过巴克西向神表达崇拜和敬畏，以期得到神灵的护佑。
在突厥族中，萨满的承袭绝少是家族世袭，一般为师徒承袭。老萨满在一定时候物色自己的接班人，将自己的行巫的秘诀传授给自己的徒弟，经过多年的学习和实践，年青的萨满才能独立主持萨满教仪式。萨满教的主要功能：
（1）主持祭天仪式。“天”在突厥语中读作“腾格里”腾格里崇拜是突厥语民族萨满教信仰中最为主要的内容。祭天仪式采用立神杆祭祀的形式。古代维吾尔人就是立杆祭天的。维吾尔史诗乌古斯传说对此有所描述：在大帐的左右分别竖立两根长杆，杆长40尺，从大帐顶端的天窗伸出去，顶端各挂金鸡银鸡一只，杆下端各拴白羊黑羊一只。羊是作为祭品的，鸡是雕鹰的象征，象征着它们能够飞到苍宇，高高在上的金鸡银鸡可以缩短人与悠悠苍天的距离。立杆祭天的习俗在如今的裕固族民间仍然流传着，虽然突厥语系各民族的祭祀仪式在细节上有所不同，但在大体的形式上是一样的。
（2）主持祈福、祛灾仪式。为部落、家庭或个人举行祈福、祛灾仪式，这种仪式在古代的突厥族中曾经十分盛行。在柯尔克孜史诗玛纳斯中他们通过这种仪式控制云雨，具有超人神力的加木额尔齐夫妇在英雄们出征前曾为玛纳斯及其勇士们举行隆重的祈福祛灾仪式。他们让英雄们跳过点燃的白绸子，然后萨满们手持冒着烟的木油碗在英雄的头上转绕。随后萨满们跳神作法，口中念叨着祈福祛灾的祷词，他们相信烟火可以祛除邪恶和灾难，使得人们平安吉祥。
（3）主持消灾治病的仪式。这是萨满最重要的一项功能，也是流传到如今的一种萨满教仪式。以农业定居生活为主的维吾尔族的消灾仪式：由萨满主持仪式，在患者家中的天窗上拴一根绳子，绳子下端用桃木固定在地上，这条绳索被视为“天梯”昭示着萨满请来的天神将从天窗顺着绳索下界。在绳索的下端再拴一根用各色布条搓成的绳把，萨满在鼓乐中起舞，病人手握绳把绕着绳梯旋转，萨满不断地念着请神的祷词。所请的神五花八门，有伊斯兰圣人之灵，有古代穆斯林英雄之灵，也有著名的可汗之灵，甚至还有古代的著名学者之灵。唱罢请神歌，鼓点开始急促起来，萨满变虔诚如歌的悼词诵唱为呼风唤雨的吼叫，气氛变得越来越恐怖，病人围绕绳梯旋转的速度越来越快。诸神终于被请下来了，萨满蹦跳着，吼叫着，处于一种迷狂的状态，他手持神剑挥舞着驱赶病魔，萨满把神剑刺向病人身体的四周，达到祛除病魔的目的。连续不断的旋转和过路的劳累和惊吓，病人最后栽倒在地，至此，表明附体的病魔已经被祛除。
（4）占卜、征招风雨。占卜，是古代突厥各民族萨满的重要职能。萨满占卜一般用羊的肩胛骨作为卜具，他们通过观看羊的肩胛骨就可以预测吉凶。也有用石子作为卜具的，用四十块卜石摆阵，占卜未来，厘定吉凶。古代突厥人往往在征战前夕由萨满主持盛大的祭祀、占卜仪式，以来祈祷圣灵保佑出战获胜，而来预测征战之吉凶祸福，以供选择出战时辰和方位。征兆风雨的习俗在突厥语各民族咏唱流传下来的史诗中都有叙述，古代突厥人相信萨满具有呼风唤雨的非凡本领。萨满祈雨来解除旱灾，其用具采用具有神奇魔力的贾答石“贾答石”据民间流传是从羊的胃中取出来的石块，具有改变天气的魔力。柯尔克孜史诗玛纳斯中对此有生动的描述：“阿尔勒别取出贾答石，把它放入水中，他朝水面吹三口气，往水里啐三回，他再用手在水中搅了三次。霎那间，之间飓风猛吹，雷雨云一团团出现在天空，雷声四起，大雨倾盆，偌大的冰雹从天而降”突厥萨满具有征召风雨的巫术，这在许多国家的史书和游记中都有记载。