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新疆地处中国西北部边疆，东南与甘肃、青海、西藏相连，东北与蒙古国接壤，西北与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦毗邻，西南部与阿富汗、巴基斯坦、印度接壤，国境线长达5700余公里，是中国国境线最长的省区，地域面积160多万平方公里，占中国陆地面积六分之一。地处新疆中部的天山山脉，源起万山之祖的帕米尔高原，形如巨龙之脊梁横亘东西，绵延一千多公里，将新疆分割为自然景观截然不同的两个区域——塔里木盆地和准噶尔盆地。
新疆又是一个以维吾尔族为主体，维吾尔、汉、哈萨克、回、蒙古、柯尔克孜、塔吉克、锡伯、乌兹别克、满、达斡尔、塔塔尔、俄罗斯等十多个民族聚居的地区，几千年来，正因这种多民族聚居的独特环境，在这块辽阔的西域大地上孕育了丰富多彩的民族文化。正如维吾尔民歌中唱道：“我们新疆好地方啊/天山南北好牧场/戈壁沙滩变良田/积雪溶化灌农庄/我们美丽的田园/我们可爱的家乡/麦穗金黄稻花香啊/风吹草低见牛羊/葡萄瓜果甜又甜/煤铁金银遍地藏。”高山、雪峰、牧场、戈壁、沙漠、绿洲、田园、麦穗、稻花、牛羊，这是一幅充满了生命活力和生活激情的画卷，更是一个演绎历史沧桑、文化交融、人文荟萃的大舞台。
天山北麓有平阔的草原，交通发达，历史上，以准噶尔盆地为中心，形成了一个个此起彼伏的游牧族政权，上演了一幕幕壮怀激烈的人间悲喜剧。准噶尔盆地东面开阔的缺口使得北疆地区和辽阔的蒙古草原连成一片，历史上的匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回鹘、契丹和蒙古大汗国都曾经在这片辽阔的大地上演绎过自己的辉煌，实现过自己的梦想，在这些政权最为强盛的时期，他们的势力范围不仅能覆盖东起大兴安岭，西至帕米尔高原的万里草原，更能笼盖住天山南麓的所有城邦。曾几何时，当蒙古铁骑翻越葱岭时，其势力往往波及西亚和欧洲，对世界历史文化的进程都产生了极其深远的影响。
天山南麓气候干燥，沙漠广布，蕴含着丰富的地下资源，绿洲环绕在塔克拉玛干大沙漠边缘，在星罗棋布的绿洲之间又隔以沙漠。南疆地区相比于北疆，地域更加辽阔，片片绿洲之间交通不便，历史上曾经形成了相互独立的十多个小城邦，这些小城邦互相之间难以形成大的政权，所以，当中原王朝统一天山南北的时候，这些城邦就归附中原王朝，设立州府，当中原王朝力量衰弱之时，这些小城邦往往受到北疆地区游牧政权的管辖。
在数千年的西域历史进程中，当中原王朝国力强盛，统辖南疆时，一般只是要求各个绿洲城邦在政治上的归属和认同，并不进行经济上和掠夺，中原王朝派驻当地的军队，大多靠屯田来自给。北疆游牧政权则主要是掠夺性统治，强征暴敛，实行语言、习俗、宗教、文化方面的同化。纵观新疆数千年的历史沧桑，新疆只有统一在中央政权之下时，才能得到休养、生息、进步和繁荣。
秦朝统一中原之前的战国时期，生活在新疆地区的民族主要是羌人、汉人、塞种人和来自古印度、西亚和欧洲的雅利安人和伊兰人。秦汉时期，即公元前177年，来自于蒙古草原的匈奴人赶走了塞种月氏人，占据了天山北麓，依附于匈奴的乌孙人则进入伊犁河谷地区，建立了乌孙国，同时，世居南西伯利亚的丁零人也越过阿尔泰山进入准噶尔盆地。公元前137年，大汉使臣张骞出使西域，随着西汉王朝的实力日益强盛，大汉天子开疆辟土，气势如虹，逐步统一了南北疆广大地域，致使大汉疆域面积空前辽阔，由此奠定了洋洋东方帝国的江山王土。此后，大批汉族军卒、商人和使者云集新疆，隶属于西汉王朝的政权逐步建立。东汉后期，匈奴人在与汉军的数十年战争中落败西迁，东汉王朝实力日衰，无力西顾，公元二世纪，鲜卑人进入天山北麓，建立了政权，五世纪初叶，雄据漠北草原的柔然族大举西进，控制了整个新疆南北地区。五世纪末期，柔然衰落，漠北的高车副伏罗部西迁到新疆东部建立了政权，同时世代雄踞于帕米尔高原上的唁哒部落乘虚而入占据了南疆西部地区，来自青海的吐谷浑占据了新疆南部。到六世纪中叶，突厥族崛起为一支强大的力量，突厥铁骑击溃了柔然汗国并取而代之，控制了全部蒙古草原和天山南北的新疆地区，西突厥大可汗的牙帐就在新疆库车北部的天山山谷中安营扎寨，延续到九世纪中叶，新疆进入了突厥语同化的高潮阶段。特别是进入九世纪中叶以后，随着唐朝国力的衰微，退出了新疆，铁勒各部落逐渐征服了南疆各个绿洲，并且强迫当地土著居民使用突厥语，到公元1006年，南疆最后一个土著民族的国家——于阗国被征服，新疆原住民族的语言文字逐渐消失，整个新疆的突厥化过程得以完成。
十世纪中叶以前，新疆各民族大多信奉萨满教、摩尼教和佛教，此后。随着伊斯兰教的传入，狂热的伊斯兰教徒经过了二百多年的宗教渗透和传教活动，西域大地上灭佛风潮兴起，到了十五世纪末到十六世纪初，新疆各地的佛教寺院基本被摧毁，香烟不在，伊斯兰教得以在新疆盛行，原佛教徒都皈依伊斯兰教，从此以后，新疆的多民族文化留下了深深的伊斯兰教印记而延续至今。
在这样一个漫长的历史文化演进过程中，原来语言、种族、文化、习俗和生产生活方式各不相同的游牧部落和农耕民族，经过相互的融合和重组，形成了现代意义上的维吾尔、哈萨克、柯尔克孜等民族，虽然这些民族都是很古老的原住民族，但在文化、宗教的融合中，以新的文化精神面貌生息繁衍在这片雄浑辽阔的土地上。